Több, mint 2000 éves kultúrnövény, délkelet- és Dél-Ázsiából származik. Fűszeres ízű, illata hasonlít a gyömbérére, aromája viszont erősebb annál. Gyökere robusztus, hasonlít a gyömbérhez, mellyel rokonságban is van. Méregmentes sárga festékanyaga miatt "indiai sáfránynak" is nevezik.

Marco Pólót igen izgatta a Dél-Kínában felfedezett növény: "Van itt egy zöldség, amelyben megvannak a valódi sáfrány tulajdonságai, az illata és a színe is, mégsem igazi sáfrány." Az Indiai védikus kultúrában a kurkuma nemcsak a legfontosabb fűszer, hanem szent növényként is tisztelik. A buddhista szerzetesek csuháját még manapság is kurkumával festik. Festékként való felhasználásáról már Kr. e.

600-ból származó asszír recept ír. Ma is festenek vele gyapjút és selymet. Az indiai konyha jellegzetes fűszere, a currypor legfontosabb összetevője. Currykben, chutney-kban, savanyúságokban szerepel, kivált a mustáros-ecetes savanyúságokban, valamint rizs- és zöldségételekben. Az élelmiszeriparban ehető festékként használják fel sajtok, likőrök, vaj színezéséhez.