Sergio Leone 12 év pihenő után 1984-ben egy korábbi munkájához hasonlóan epikus hangvételű és hosszúságú filmmel jelentkezett. A Volt egyszer egy vadnyugatwesternhősei után a Volt egyszer egy Amerika az 1900-as évek modern törvényenkívüli figuráival, a maffiózókkal foglalkozott. New York bevándorlók lakta negyedében, a Lower East Side-on négy fiatal zsidó srác elindul a bűnözés útján.

Az alkoholtilalom idején karrierjük csúcsán árulás áldozatává válik szövetségük. Gyilkosság, erőszak és intrika robbantja szét a társaságot. Noodles barátait, bandáját, otthonát és szerelmét hátrahagyva az utolsó pillanatban tud csak elmenekülni New Yorkból. Azt hiszi, soha többé nem láthatja viszont a várost, amelyben férfivá érett...

35 évvel később, 1968-ban Noodles egy titokzatos levelet kap, amely arra ösztönzi, hogy minden veszély és kockázat ellenére visszatérjen New Yorkba és rádöbbenjen az igazságra, amely ennyi év távlatából már egészen másképp fest, mint három évtizeddel korábban, amikor a véres események történtek...