Az 1980-as évek végén Bryan Stevenson, a fiatal, Harvardon végzett ügyvéd Alabama államba, a halálra ítéltek földjére utazik, ahol a legmagasabb az egy főre eső halálbüntetések száma egész Amerikában. Hamar rájön, hogy a halálsorokat megtöltő elítéltek között rengeteg a szegény fekete, akiknek esélyük sem volt a tisztességes tárgyalásra és a jómódú embereknek kijáró jogi segítségre.

Hiába telt el több évtized, Alabamában alig változott valami a faji egyenlőtlenség témáját megörökítő klasszikus regény, a Ne bántsátok a feketerigót! óta. Az ügyvéd megismeri az egy fehér lány megölése miatt a halálsoron ülő Walter McMilliant, akit döbbenetére egyetlen, meglehetősen zavaros tanúvallomás alapján ítéltek el alig másfél napos tárgyalás után.

Az alibivel rendelkező és büntetlen előéletű fekete férfinak egyetlen bűne van: korábban egy fehér nővel folytatott viszonyt. A fiatal ügyvéd perújrafelvételt akar, de akármerre fordul, sziklaszilárd falakba ütközik. Őt azonban nem lehet eltántorítani.

Az igaz történetet feldolgozó A kegyelem ára megmutatja, milyen előítéletek torzítják el máig az igazságszolgáltatás rendszerét, és hogy a törvény előtti egyenlőség jogára a világ leggazdagabb országában is születni kell. A könyvből 2019-ben nagy sikerű film készült azonos címmel.