Jack Gladney egy amerikai kisváros egyetemén, az általa alapított Hitler-tudományi tanszéken tanít. Népes családjával reklámszlogenekból, pletykákból és álhírekből tájékozódva élik kényelmes életüket.

Jack legfőbb gondja, eltitkolni kollegái elől, hogy nem tud németül, mindaddig, míg egy nap felfedezi, hogy imádott felesége gyógyszertárban nem forgalmazható tablettákat kezdett szedni… Ráadásul egy rejtélyes toxikus gázfelhő miatt evakuálni kell a város lakosságát.

Mindez rádöbbenti, hogy a tévé, a szupermarketek és a kapcsolatok biztonságosnak hitt világában is elkerülhetetlenül ott rejtőzik a halál, mellyel előbb vagy utóbb mindenkinek szembe kell néznie.