A szomorú nyír egy elegáns megjelenésű, csüngő ágú díszfa földig érő hajtásokkal. Fényes zöld levelei háromszög alakúak, ősszel sárga színűek. Kicsi barkái tavasszal jelennek meg, a fiú és női virágok ugyanazon fán találhatók (egylaki). Kedveli a nedves, jó vízelvezetésű talajokat, de tolerálja a viszonylag száraz és rossz talajokat. A földig érő hajtásokat, ágait lehet metszeni.

A metszést tél végén, vagy kora tavasszal végezzük, amíg nem indul meg a nedvkeringés. A fa magassága függ a nevelési módtól. Ha egy erősebb hajtását egy karó mellé kötjük, akkor az megerősödve már onnan kezd csüngeni. Később a karót eltávolíthatjuk