A gyertyán 15-20 méter magas gömbölyded koronájú lombhullató fa. Törzse csavarodott, gyakran kissé bordás, szürke kérge sokáig sima marad. Levelei hasonlítanak a bükk leveleihez, de annál mélyebben redőzöttek. Tűri a sovány talajokat, kitett területeket és télen az elszáradt leveleit magán tartja egészen tavaszig. Hosszúkás tojásdad levelei ősszel sárgára színeződnek, télen barnák. Az árnyékot jól tűri, jól metszhető. Gyors növekedésű, a metszést és a nedves területeket is jól tűri, árnyékban is jól fejlődő növény