A tévhittel ellentétben a borostyán nem élősködő faj, saját gyökerén keresztül veszi fel a vizet és tápanyagot. A fákat csak támasztéknak használja. A borostyán levelei különböző formájúak és alakúak lehetnek, de a leggyakoribb a háromkaréjú, az aljánál szív alakú levél. A kifejlett növény levelei általában nem karéjosak, tojásdad alakúak és aljuknál ék formájúak.

A borostyán csak akkor virágzik, ha magasabb helyre tud felkapaszkodni és így elegendő napfényt kap. Gyakran még december végén is hoz virágokat. Bogyós gyümölcsei a tél végén érnek és az ember számára mérgezőek, de sok madárnak életmentő tápláléka a zord téli időben. Napos de akár árnyékos helyet is kedvel, talaj iránt nem igényes