Clarke Sinclair, az FBI nyomozónője évek óta tartó elkeseredett hajszát folytat egy sorozatgyilkos után. Hiába ismerik név szerint az elkövetőt, a rendkívüli intelligenciával bíró pszichopata az orruknál fogva vezeti őket. Simon Cross a vörös hajú nőkre bukik, és úgy tűnik, nem is a gyilkolási vágy, hanem a rendőrséggel való macska-egér játék készteti brutális tetteire.

A férfi kifejezetten Clarke nyomozónak küldi képeslapjait, fotóit és rejtvényeit, amelyek alapján megtalálhatja az elrabolt lányokat. Ha a rendőrség időben megoldja a rejtélyt, még megmentheti az áldozatokat, de a határidő lejártával Simon Cross kivégzi őket. Eddig mindig a gyilkos nyert, de most valami megváltozott: egy vörös hajú lány után Cross azonnal elrabol egy szőkét is.

A mintázat változása új reményt jelent Clarke számára, aki egyre közelebb kerül a férfihez és az elrabolt nőkhöz