Az I-16-os vadászgépet az N. I. Polikarpov Tervező Iroda fejlesztette ki 1933-1934 között. A repülőgép az 1930-as évek számos helyi konfliktusában vett részt, például a spanyol polgárháborúban és a Khalkhin Gol-i csatákban. Annak ellenére, hogy 1941-re az I-16-osok nagyrészt elavultak, számos esetben sikeresen szembeszálltak a modernebb német vadászgépekkel.