Az IS nehéz harckocsikat (az IS rövidítés a József Sztálin rövidítése) 1943-ban fejlesztették ki az elöregedett KV harckocsik pótlására. A 85 mm-es ágyúval felfegyverzett IS-1 harckocsit 1943 szeptemberében vették hadrendbe, de hamar nyilvánvalóvá vált, hogy a harckocsi fegyverzete nem elég erős a legújabb német páncélozott járművek elleni küzdelemhez. 1943 végén ennek a tanknak egy új, 122 mm-es ágyúval felfegyverzett változatát fejlesztették ki és tesztelték, és az IS-2 nevet kapta.